El dron de la agencia espacial estadounidense ha conseguido volar casi 40 segundos sobre la superficie de Marte, pasando a la historia como el primer vuelo a motor y controlado realizado más allá de la Tierra. Esta demostración tecnológica abre el camino a nuevas vías de exploración del planeta rojo, ofreciendo un punto de vista único que no está al alcance de los rovers ni los satélites que lo orbitan.
El pequeño helicóptero Ingenuity, enviado junto al rover Perseverance en la misión de la NASA Mars 2020, ha entrado en la historia de la aviación: ha conseguido elevarse del suelo y lograr, por primera vez, un vuelo motorizado en Marte.
Tras completar los pasos previos a la operación, el dron ha estado levitando durante 30 segundos sobre la superficie marciana. Los datos de telemetría confirman que el vuelo completo ha durado 39,1 segundos (incluyendo fase de despegue y aterrizaje), ha alcanzado una altitud de tres metros y ha aterrizado de manera segura.
Además de los datos de vuelo, tanto Ingenuity como el rover Perseverance han tomado fotografías de este hito. En una imagen del dron facilitada por la NASA se aprecia la sombra que dejaba en el suelo marciano.
Por su parte, la secuencia de vídeo de Perseverance permite ver el ascenso del helicóptero y el movimiento de sus aspas.
El helicóptero Ingenuity ha sido construido y controlado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Este centro remitió este domingo los comandos para que el dron realizase su vuelo de forma automática.
Tras recibirlos horas después –debido a la distancia que separa la Tierra y Marte–, la pequeña nave ha ejecutado la orden con éxito y ha enviado de vuelta los resultados de su prueba a una pequeña estación de comunicación en Perseverance, que ha sido quien ha rebotado los datos hacia nuestro planeta.
Ahora Ingenuity seguirá haciendo pruebas de vuelo en el planeta rojo durante alrededor de un mes.
SiNC
Créditos a la foto de cabecera: Primera imagen de Ingenuity en vuelo tomada por el ‘rover’ Perseverance en Marte. / Imagen de NASA-JPL-Caltech
Ocho preguntas sobre Ingenuity, el helicóptero ‘bebé’ de Perseverance que puede pasar a la historia de la aviación
Esta demostración tecnológica de la NASA intenta convertirse en abril en el primer vuelo a motor realizado en otro planeta. Abrirá la puerta a nuevas vías de exploración en Marte, incluso para las misiones con humanos en el planeta rojo.
¿Qué es exactamente Ingenuity?
Ingenuity es un pequeño helicóptero, un dron, incluido entre los dispositivos que la misión Mars 2020 de la NASA y el rover Perseverance han llevado a Marte. Se trata de una demostración tecnológica, como el experimento MOXIE, y no un instrumento científico como MEDA o PIXL, ya que no tiene el propósito de ayudar o realizar ninguna investigación científica en el planeta rojo.
Otras demostraciones tecnológicas exitosas que NASA ha llevado al planeta rojo son el rover Sojourner de la misión Pathfinder, y Mars Cube One (MarCO) junto a la misión InSight.
¿Qué va a hacer en Marte?
El objetivo principal es intentar un vuelo de helicóptero a motor en ese planeta. Es una frase sencilla pero que engloba una infinidad de obstáculos para que salga bien. El primero de ellos, la atmósfera marciana, que es muy delgada y tiene cerca de un uno por ciento de la densidad de la terrestre.
Ingenuity es extremadamente ligero y necesita que sus aspas logren rotar a una velocidad mucho mayor de la necesaria en la Tierra. La única ventaja de volar en Marte es que la gravedad del planeta es inferior a la terrestre
Por ello, Ingenuity necesita ser extremadamente ligero y lograr que sus aspas roten a una velocidad mucho mayor. La única ventaja de volar en Marte es que la gravedad del planeta rojo es solo un tercio de la terrestre, por lo que hay que hacer menos esfuerzo para levantar la misma cantidad de masa.
Otro objetivo importante de Ingenuity es observar si su estructura es capaz de aguantar las extremas temperaturas de la noche marciana, que pueden bajar hasta los -90 grados Celsius.
¿Cuándo despegará?
La NASA esperaba que Ingenuity despegase por primera vez el domingo 11 de abril. No obstante, la agencia encontró problemas en el software del dron tras una prueba de giro a alta velocidad de las aspas del helicóptero. La NASA ha conseguido su despegue en un pequeño vuelo de prueba el 19 de abril.
La ventana de la misión es de 30 soles (31 días terrestres), tiempo en el que Ingenuity intentará varios vuelos de prueba y realizará diferentes tareas, como toma de fotografías y datos ambientales.
¿Dónde ha estado Ingenuity todo este tiempo de misión?
Debajo del ‘vientre’ del cuerpo de Perseverance, encajado lateralmente y protegido del material que se levantó durante el descenso y aterrizaje del rover. Antes, tanto este como el helicóptero viajaron de la Tierra a Marte en una cápsula a lo largo de los 471 millones de kilómetros que separan los dos planetas. Como una ‘pelota’ interplanetaria que llevaba a un kanguro y su bebé.
¿Cómo es este pequeño helicóptero?
Ingenuity es como una maleta de mano (13,6 x 19,5 x 16,3 centímetros) y pesa unos 1,8 kilos, a diferencia de Perseverance, que mide lo mismo que un vehículo de ciudad y su masa supera la tonelada.
Pero el tamaño de este helicóptero no tiene nada que ver con su capacidad. Como tendrá que volar por sí solo y sin comunicarse con la Tierra en tiempo real, está preparado para tomar decisiones de manera automática en base a parámetros programados por los ingenieros e ingenieras de NASA: tendrá que ajustar su temperatura interna, analizará el terreno durante el vuelo para mantener su posición y tomará imágenes de la superficie en altura.
¿Qué ha conseguido hasta ahora?
El hecho de construir Ingenuity, defiende NASA, es de por sí un logro. La agencia espacial ha dedicado seis años a diseñar este dron y demostrar que es posible construir una herramienta ultraligera capaz de generar energía suficiente como para despegar del suelo marciano y sobrevivir de forma autónoma en el entorno marciano. En este vídeo (a partir del 2:46) se aprecia cómo vuela este pequeño dron.
Ingenuity ya ha demostrado en las simulaciones en la Tierra que es capaz de volar en condiciones marcianas. Ahora toca demostrarlo en el Marte auténtico
De momento Ingenuity ha superado la fase de lanzamiento de la misión y ha demostrado que puede recargar sus baterías en el trayecto espacial. El pequeño helicóptero ha logrado volar en las cámaras que simulan el escenario de Marte en la Tierra. Ahora toca salir del simulador y demostrarlo en la vida real.
– Sobrevivir el trayecto interplanetario a Marte y el aterrizaje (hecho).
¿Qué pasos tuvo que superar antes de volar?
Antes de despegar autónomamente, Ingenuity tiene que cumplir una lista de objetivos previos:
– Desplegarse de manera segura del ‘vientre’ de Perseverance y posarse en tierra (hecho).
– Mantener su temperatura interna durante la noche marciana (hecho).
– Recargar sus baterías con sus paneles solares (hecho).
– Comunicarse con el rover mediante un subsistema de Perseverance y confirmar esta comunicación con NASA (hecho).
– Desbloquear sus rotores (hecho).
– Hacer girar sus rotores por primera vez, sin despegar del suelo (hecho).
¿Qué vendrá después?
Tras el éxito de su primer vuelo, Ingenuity intentará realizar otros durante los 31 días previstos. En cualquier caso, el pequeño helicóptero ha logrado una proeza de la aviación: demostrar que es posible diseñar un aparato de vuelo a motor ajustado a las características de otro planeta.
Esta demostración tecnológica abre el camino para enviar instrumental con capacidad de vuelo en las futuras misiones a Marte, con y sin humanos. Además, ofrece un punto de vista único, que no está al alcance de los satélites que orbitan este planeta ni los rovers o estaciones desplegadas en su superficie.
Por último, NASA defiende que un dron en Marte podría potencialmente trasportar cargas ligeras de un sitio a otro sobrevolando la superficie marciana.
José Luis Zafra
SiNC
